Due fluidi che contengono diverse concentrazioni di solidi disciolti ed entrano in contatto fra loro si mescolano finché la concentrazione è uniforme. Quando questi due liquidi sono separati da una membrana semipermeabile (che lascia passare il fluido, mentre i solidi disciolti restano dall’altra parte), il fluido contenente la minore concentrazione passerà attraverso la membrana verso il liquido a maggiore concentrazione di solidi disciolti. Dopo un certo tempo il livello dell’acqua sarà più alto da un lato della membrana. La differenza in altezza è detta pressione osmotica. Applicando una pressione che supera la pressione osmotica, si ha l’inversione. I fluidi sono spinti indietro attraverso la membrana, mentre i solidi disciolti restano dall’altra parte.